GRANDS LAGOS, región lacustre constituida por un grupo de cinco grandes lagos situados en el sector nororiental de Norteamérica. Enumerados de este a oeste son: Ontario, Erie, Hurón, Michigan y Superior. El lago Michigan es el único que está por completo dentro del territorio de Estados Unidos. Los demás se sitúan entre Estados Unidos y Canadá, que mediante el Tratado de Aguas Fronterizas de 1909 ejercen un dominio conjunto sobre todos ellos. La superficie total de los Grandes Lagos es de 244.108 km2, lo que los convierte en la reserva de agua dulce más grande del mundo, de los que aproximadamente dos tercios de la superficie queda dentro de los límites fronterizos de Estados Unidos. Juntos avenan una cuenca de unos 751.100 km2 de superficie.
NAVEGABILIDAD DE LOS LAGOS
Los Grandes Lagos están interconectados por medio de ríos, estrechos y canales, por lo que constituyen una de las arterias de comunicación fluvial con más tráfico del mundo. Están unidos al océano Atlántico por medio del río San Lorenzo, y, desde 1959, año en que se completó el canal de San Lorenzo, está abierto al tráfico de barcos oceánicos de tamaño medio. Además, el lago Erie se comunica con el Atlántico a través del canal del Erie y del río Hudson. Por su parte, el lago Michigan se comunica con el golfo de México por medio del canal de Illinois y del río Mississippi. También existen canales entre los lagos, como el canal navegable Welland, que une los lagos Ontario y Erie, y el canal Sault Sainte Marie, que hace posible la navegación entre los lagos Hurón y Superior.
Embarcaciones muy estrechas, diseñadas especialmente para usarse en este lugar, llamadas lakers, transportan la mayor parte de las mercancías por estos lagos, que permanecen cerrados al tráfico a causa del hielo durante el invierno. Principalmente transportan hierro y cereales. El hierro es trasladado desde la región del lago Superior a los puertos de la orilla sur del lago Erie, desde donde es enviado a las grandes acererías de Ohio, Pennsylvania e Indiana. Los grandes contingentes de cereales que se producen en la llanura central de Estados Unidos (región conocida como Medio Oeste) y en la región norteamericana de las Grandes Llanuras son transportadas a través de los Grandes Lagos, fundamentalmente desde Thunder Bay, en Ontario, hasta los lugares donde son procesados, como la ciudad de Buffalo, perteneciente al estado de Nueva York y a orillas del mismo lago Erie, y también a otros destinos en el extranjero. Otros productos que son transportados a través de los lagos son el carbón y diversas manufacturas. La mayoría de los desplazamientos se realizan de oeste a este.
Formación geológica
La estructura geológica de los Grandes Lagos se formó por la acción de los glaciares durante la época del pleistoceno. Antes de ese periodo, en el área que hoy día ocupa el lago Superior existían amplios valles y un grupo de ríos, mientras que en la ubicación actual de los otros cuatro lagos probablemente existía una llanura. Durante los periodos glaciales, los glaciares se desplazaron hacia el sur haciendo más profundos los valles de la zona del lago Superior y excavando las planicies en las que se formaron los lechos de los otros lagos. Cuando los glaciares fueron desapareciendo, quedaron en estas depresiones brazos de hielo que cuando se derritieron formaron los lagos. La forma de desaguar de los lagos se vio alterada por los sucesivos avances y retrocesos de los casquetes de hielo, hasta que en su más reciente retirada se produjo la elevación de la parte norte de la región, que ha hecho que los lagos viertan sus aguas al río San Lorenzo
